Lee de Forest (1873-1961) fue un ingeniero eléctrico e inventor estadounidense. Inventó el tríodo y el amplificador de audiofrecuencia e impulsó el desarrollo de la telegrafía sin hilos y la radiodifusión. Llegó a patentar más de 300 inventos distintos.
Inventor de la válvula triodo de vacío que consiste básicamente en un tubo rectificador de vacío o diodo en el que se ha introducido un tercer electrodo en forma de rejilla entre el cátodo y el ánodo. Aplicando una tensión respecto al cátodo a la rejilla se hace variar la corriente de electrones que van del cátodo al ánodo del diodo, de manera que una señal eléctrica débil que se introduce a través de la rejilla aparece en la placa considerablemente amplificada.
El triodo permitió la construcción de amplificadores tanto de audiofrecuencia como de radiofrecuencia, a la vez que osciladores y complejos circuitos eléctricos utilizados en los receptores de radio hasta el descubrimiento de los transistores. Por todo ello se le suele considerar uno de los padres de la radio. De Forest creó además la primera emisora: empleando sus recién descubiertos triodos, instaló una emisora de radio en la Torre Eiffel parisina que se inauguró en 1915.
En 1921, inventó un modo de grabación de sonido en las películas. Comenzó una empresa, la de De Forest Phonofilm Corporation, pero no pudo convencer a la industria del cine para tratar de utilizar el sonido. Una vez que los directores de cine por fin llegó, varios años después de la Compañía Phonofilm doblado, se decidió utilizar un método completamente diferente. Inventó el dispositivo en 1906, mediante la inserción de una rejilla en el centro de un tubo de vacío. La aplicación de tensión a la red controlada la cantidad de una segunda corriente que fluye a través del tubo. En 1913, AT&T instala audions para impulsar las señales de voz cruzando Estaos Unidos. La supremacía técnica del procedimiento desarrollado por Lee de Forest hizo que fuera finalmente el estándar adoptado por la industria cinematográfica.
De Forest fue además uno de los pioneros en la investigación de las ondas radioeléctricas procedentes del espacio exterior y desarrolló un aparato de Diatermia para uso clínico. Figura asimismo entre los primeros que exploraron el camino hacia la invención de la televisión.