William Thomson (Lord Kelvin), 1824-1907, fue un físico y matemático británico; realizó importantes trabajos en el campo de la termodinámica. Además, en 1848, Kelvin estableció la escala absoluta de temperatura que lleva su nombre. Catedrático de Física de la Universidad de Glasgow durante cincuenta años, es el más importante científico de la época victoriana. Hizo grandes aportaciones a la metrología eléctrica y a la telegrafía submarina.
Su padre era un eminente matemático que ganó la cátedra de esta asignatura en la Universidad de Glasgow cuando William tenía siete años y desde entonces vivió en esta ciudad. Fue un niño prodigio en matemáticas; ingresó en la Universidad de Glasgow a los doce años; a los dieciséis años se fue a estudiar a Cambridge y se graduó en 1845 con el número dos en matemáticas.
Al acabar su carrera perfeccionó estudios en París con Regnault, científico que calculó que el cero absoluto estaba a -273ºC. En 1846, cuando contaba solamente veintidós años, se encargó de la cátedra de filosofía natural de la Universidad de Glasgow, que había de desempeñar por espacio de cincuenta y tres años. Sus trabajos ejercieron una gran influencia en el progreso de la física en la segunda mitad del siglo XIX, de ahí que Glasgow fuera durante más de medio siglo uno de los principales Centros intelectuales de Inglaterra.
La mayor parte de sus investigaciones se realizaron en el campo de la termodinámica y la electricidad. Propuso la creación de la escala absoluta de temperaturas, dio una de las mejores fórmulas para el cálculo de los efectos térmicos debidos a la compresión, la expansión en gases. Inventó gran número de aparatos de laboratorio para la medida de magnitudes eléctricas.
En 1855 publicó su primer trabajo sobre telegrafía y en 1856 fue elegido miembro de la dirección de una nueva compañía, The Atlantic Telegraph Co. para el establecimiento del primer cable telegráfico submarino entre Europa y América.
Sus estudios fueron de una gran ayuda para la colocación del primer cable transatlántico para telegrafía (1866). Para la celebración del centenario de la independencia de los Estados Unidos, el gobierno de este país organizó en 1876 la Centennial International Exhibition en la ciudad de Filadelfia. Thomson fue invitado a participar en esta exposición como juez y por elección de los otros jueces fue nombrado presidente del apartado (Group 25) que abarcaba instrumentos de precisión, investigación y experimentación, incluyendo también los aparatos de telegrafía.
Buque «Great Eastern» y disposición del cable submarino en sus bodegas
Introdujo el teléfono de Graham Bell en Gran Bretaña. En 1866, en recompensa de sus trabajos relacionados con la telegrafía submarina, se le concedió el título de Sir en 1892: Lord Kelvin de Largs y en 1896, con motivo de sus bodas de oro como catedrático, la gran cruz de la Orden de la Reina Victoria; tres años más tarde renunció a la cátedra, pero siguió asistiendo a las clases como simple estudiante; en 1904 fue elegido Rector de la Universidad.
Murió en 1907 y le enterraron en la abadía de Westminster, al lado de Isaac Newton.